Cody Firm fabrique des pièces pour fusées spatiales et avions de combat

Par Ruffin Prévost

CODY, Wyo. — Le célèbre artiste de la Renaissance Michel-Ange a déclaré que « la sculpture est déjà terminée dans le bloc de marbre, avant que je commence mon travail. Il est déjà là, il ne me reste plus qu’à éliminer le superflu.”

Si seulement le maître sculpteur de Florence, en Italie, avait pu travailler avec une Mazak Variaxis 630-5X II, fabriquée à Florence, dans le Kentucky.

C'est l'une des nombreuses machines de pointe qu'une petite entreprise de Cody utilise pour fabriquer des pièces pour des satellites de communication, des chasseurs à réaction et des systèmes d'armes comme le missile Patriot.

Depuis 2006, Precision Machined Products opère depuis un bâtiment quelconque près de Big Horn Avenue. C'est l'un des rares ateliers de cette bande industrielle utilisant des machines à commande numérique par ordinateur (CNC) pour percer, tourner, fraiser ou autrement transformer une feuille solide ou un bloc de matière première en une pièce spécifique, le tout guidé par des instructions générées par ordinateur.

La différence est que les quelque deux douzaines de machines CNC de Precision Machined Products sont dans une classe à part, coûtant souvent plusieurs centaines de milliers de dollars. Certains occupent une empreinte de la taille d'un camion de livraison ou plus et sont capables de créer des pièces selon des tolérances mieux mesurées en microns, ou 1/25 000 de pouce.

Leurs clients comprennent de grandes entreprises aérospatiales et des sous-traitants de la défense comme Boeing, Lockheed Martin et Raytheon, et les pièces de l'entreprise font partie intégrante de plates-formes de communication de pointe comme DIRECTV et Starlink.

« Il y a certainement un côté cool », a déclaré le président Andy Newcomb à propos du travail de son entreprise. "Spécialement maintenant. Chaque fois que vous allumez les informations, quelqu'un projette quelque chose dans l'espace.

Le directeur des opérations, Heath Sorensen, a déclaré que la société avait expédié des pièces à la société aérospatiale innovante SpaceX d'Elon Musk et les avait vues lancées en orbite un mois plus tard.

« Nous avons assisté au lancement ici, et tout le monde est enthousiaste et enthousiaste », a déclaré Sorensen, qui travaille avec Newcomb depuis 25 ans, avant l'ouverture de l'entreprise à Cody. "C'est plutôt sympa."

"C'est amusant de créer quelque chose à partir de rien, juste à partir d'une impression, d'un modèle et d'un morceau de matériau", a déclaré Sorensen, ajoutant qu'il prend souvent pour acquis ce que fait l'entreprise.

Mais même Sorensen a été surpris lorsque la nouvelle est tombée plus tôt ce mois-ci que les troupes ukrainiennes avaient déclaré avoir utilisé un système Patriot récemment acquis pour abattre un missile hypersonique russe que le Kremlin avait auparavant présenté comme invulnérable aux défenses américaines.

«C'est exactement ce que nous faisons tous les jours», a déclaré Newcomb la semaine dernière, tout en guidant une visite des installations.

Il a déclaré que Precision Machined Products venait juste de terminer ou travaillait actuellement sur des pièces pour : un satellite radio SiriusXM ; la fusée Artemis de la NASA, conçue pour envoyer des humains sur la Lune et au-delà ; le vaisseau spatial SpaceX Dragon, qui a accompli des dizaines de missions transportant du fret et de l'équipage vers la Station spatiale internationale ; et un satellite de communication de grande capacité utilisé par le gouvernement américain.

Le processus utilisé par l'entreprise pour créer des pièces aérospatiales de haute technologie partage certaines similitudes fondamentales avec la façon dont Michel-Ange a créé des sculptures comme sa statue de David de 17 pieds il y a plus de 500 ans. Les deux méthodes commencent avec un bloc de matériau solide et impliquent de découper minutieusement toutes les sections indésirables, ne laissant que le produit final souhaité en une seule pièce.

Mais Michel-Ange a utilisé sa tête et son cœur pour guider un marteau et un ciseau pendant trois ans afin de sculpter un bloc de marbre. Les employés de Precision Machined Products utilisent des modèles logiciels générés par ordinateur pour enseigner à des machines sophistiquées comment contrôler les forets, forets et autres outils de coupe trempés dans une opération qui transforme un bloc d'aluminium ou de titane en une pièce finie, le tout en une seule journée.

L'entreprise travaille également avec du cuivre, de l'acier inoxydable et des plastiques haut de gamme, a déclaré Newcomb. Il utilise parfois des alliages de métaux exotiques comme le kovar, le molybdène et le tantale, appréciés pour leur stabilité thermique dans des applications comme les satellites, où les matériaux sont exposés à des variations de température extrêmes.